フリークサーカス
第1章 — ブローチコレクター
私はいつもサーカスが嫌いでした。
理由がよく分かりませんでした。
もしかしたら、大げさな笑顔のせいかもしれません。
まぶしい光のせいかもしれません。
あるいは、何かが常にカーテンの裏に隠されているという感覚のせいかもしれません。
だから、働いているカフェのエプロンに知らないブローチがついているのを見つけたときも、あまり気にしませんでした。
小さくて。
銀色で。
涙の形をしていました。
裏にはこう刻まれていました。
「これで君を見つけられる。」
ゾクッと背筋が凍りました。
すぐにブローチを外しました。
しかし、カフェのドアを見ると、誰かが見つめていました。
背の高い男。
白い服を着て。
顔は化粧で塗られ。
金色の目。
ピエロ。
彼は数秒間じっと立っていました。
それから歩行者の中に消えました。
まるで最初からそこにいなかったかのように。
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次の日の夜、それは再び起こりました。
仕事を終えて帰るとき、別のブローチを見つけました。
今度は赤くて。
ひし形をしていました。
バッグのストラップに付いていました。
裏にはこう書かれていました。
「最初のものはカウントしない。これは特別だ。」
彼女の後ろから笑い声が響きました。
私はすぐに振り返りました。
空のバス停に座っていたのは、派手な服を着た男でした。
笑顔は広すぎました。
目は楽しそうに輝いていました。
アルレッキーノ。
「僕のプレゼントは気に入ったかい？」
「あなたがこれを私につけたの？」
「たぶんね。」
「これを取って。」
「いやだ。」
彼はさらにニヤッと笑いました。
「これで君は面白い。」
ヴィクトリアが答える前に、アルレッキーノはすでに消えていました。
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数日後、彼女は5つのブローチを持っていました。
どれも違いました。
どれも説明もなく現れました。
どれも彼女から長く離れることはありませんでした。
いつも戻ってきました。
まるで生きているかのように。
そして最悪なことに？
新しいブローチが増えるたびに、サーカスのメンバーが彼女の人生にますます現れるようになりました。
ピエロは街角に現れました。
アルレッキーノは群衆の中に現れました。
ジェスターは、本来あるはずのない窓から見つめていました。
医者は彼女のドアに花を置いていきました。
切符係は差出人のない手紙を送ってきました。
まるで全員が無言の競争に参加しているかのようでした。
ヴィクトリアには理解できない争い。
ついにフリークサーカスに入った夜まで。
ショーは空っぽでした。
観客は誰もいませんでした。
拍手もありませんでした。
ただパフォーマーだけ。
待っていました。
全員が自分のブローチを着けていました。
そして全員が彼女を見ていました。
チーフがステージ中央に現れました。
「なぜここにいるか分かるかい？」
「いいえ。」
「彼ら全員が君に印をつけたいと思っているからだ。」
ホールに沈黙が訪れました。
ヴィクトリアは心臓が速くなるのを感じました。
「印を？」
「ブローチは約束だ。」
つながりだ。
所属の象徴だ。
彼は両腕を広げました。
「そして君、親愛なる君は、何年もの間、彼ら全員の興味を引いた初めての人物だ。」
アルレッキーノが笑いました。
ピエロは拳を握り締めました。
ジェスターは首を傾げました。
切符係は帽子を取りました。
まるで同じ獲物を見ている捕食者のように。
あるいは同じ賞を争う崇拝者のように。
「それで、これからどうなるの？」ヴィクトリアは尋ねました。
切符係は微笑みました。
彼の目に届かない笑顔で。
「今、彼らは君に彼らのブローチを受け入れるよう説得しようとするだろう。」
「もし断ったら？」
ステージの照明が点滅しました。
一度。
二度。
三度。
そして、通常に戻ったとき、すべてのパフォーマーは一歩近づいていました。
「誰も私たち全員を同時に拒否したことはない。」ジェスターは静かに言いました。
ヴィクトリアはついに理解しました。
彼女は訪問者ではありませんでした。
ゲストではありませんでした。
暗いゲームの中心にいました。
そして受け取ったブローチが一つ増えるごとに、彼女はますますその中に引き込まれていきました。
あなたは自分のベッドで目を覚まします。まるでサーカスに行ったことが夢だったかのように。しかし、ブローチはまだそこにあります。
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