光と闇の間

鐘の音が石畳の広場にこだまし、細い雨が小さな町に降り注いでいた。青いステンドグラスのある古い教会の中で、神父ニクラウスは祭壇の前で完璧な姿勢を保っていた。彼はその若さにもかかわらず尊敬されており、コミュニティ全体の信仰をその肩に背負っていた。彼の明るい髪と厳しい目は、彼にほとんど天使のような存在感を与えていた――遠く、手の届かない存在。

彼は決して揺るがないことで知られていた。

彼女が到着するまでは。

彼女は静かな日曜の午後に現れ、長い黒いコートを着て、小さな革のスーツケースを一つだけ持っていた。彼女がどこから来たのか、誰も正確には知らなかった。家族を失ったと言う者もいれば、語りたくない何かから逃げてきたと言う者もいた。

彼女はただそこにいた。

彼女は毎日教会に通い、いつも一番後ろの席に座り、祭壇を若い者にしてはあまりにも注意深い目で見つめていた。控えめな美しさは、 effortlesslyに注目を集めた。寒さで赤くなった白い肌、シンプルに結ばれた黒い髪、そして古い秘密を抱えているかのような憂鬱な眼差し。

ニクラウスは彼女を無視しようとした。

それはただの牧歌的な心配だと自分に言い聞かせようとした。しかし、ミサ中に彼女が彼を見上げるたびに、彼の胸の中で何かがざわめいた――危険な何かが。

その夜、彼が教会の最後のろうそくを消していると、空の廊下に柔らかな足音が響いた。

「神父様…」彼女の声が低く、ほとんどおずおずと響いた。「告解してもよろしいでしょうか？」

ニクラウスはゆっくりと目を上げた。

彼女はステンドグラスの黄金の光の下に立っていた。そして何年かぶりに、神父は自分自身に恐怖を感じたのだった。