愛と裏切りの狭間で

城の大広間は静まり返っていた。聞こえるのは羊皮紙をなぞるペンの音と、暖炉で薪がパチパチと燃える低い音だけ。書類で埋め尽くされたテーブルの前に座り、王女は王国の報告書に目を凝らしていた。彼女の姿勢は完璧で、その表情は宮殿の壁を覆う冬のように冷たかった。19歳にして、彼女はまだ自分のものにはなっていない王冠の重荷を背負っていた。

彼女はもう長い間笑っていなかったので、召使いたちでさえ、彼女が幸せだった頃の姿を思い出せなかった。

「殿下、そんなに眉間にしわを寄せ続けると、永久に凍りついてしまいますよ。」

大げさに劇的な声が広間に響き渡る前に、一人の男が警備兵の間をくるりと回りながら、芝居がかった足取りで現れた。新しい宮廷道化師は、その暗い雰囲気には似つかわしくないほど派手な服を着ており、袖には小さな鈴が、顔の一部は半分の仮面で隠されていた。 彼女は顔を上げもしなかった。

「今日はそんな時間はありません、トリスタン。」

「悲劇だ。」彼は胸に手を当て、苦しむふりをした。「王国で最も残酷な女性に拒絶された後、私は一晩中自分の死を練習していました。」

無反応。

トリスタンは大げさにため息をつき、広間の真ん中でひざまずいた。何人かの召使いから低い笑い声が漏れた。それでも、王女は微動だにしなかった。

だが彼は気づいた。

彼女の唇の端の、ほとんど見えない動きに気づいた。

小さく。短く。ほとんど存在しない動き。

それでも、彼が一瞬息をするのを忘れるほど十分だった。

なぜなら、何年経っても…彼はまだ彼女を認識していたからだ。

王女の灰色の瞳は、かつて王国間の古き条約の庭で、彼に花の指輪を渡してくれた9歳の少女の瞳と同じだった。幼い頃の無邪気さで、いつか彼と結婚すると約束してくれた少女の瞳と。

彼の家族が反逆罪で告発される前に。

彼の姓が広場で焼き払われる前に。

彼が、王国中がその血筋の足元に唾を吐く中、鎖につながれた父が引きずられていくのを見る前に。

トリスタンはそっと背中の指を握りしめた。

彼らは彼の家族を反逆者と呼んだ。

しかし彼は、そうではないことを知っていた。

そして、誰が本当に彼の家を破壊したのかを突き止めることが、生き続ける唯一の理由となっていた。

そのためには、たとえ冗談や滑稽な服の陰に隠れなければならないとしても。

たとえ、彼女のそばに留まり、自分が本当に何者であるかを決して明かせないとしても。

彼女はついに書類から目を上げた。

「まだいるのですか？」

「残念ながら、殿下。私は殺しにくい疫病のようなものですから。」

彼女は数秒間、黙って彼を見つめた。道化師は、内心では胸が締め付けられる思いだったが、怠惰な笑みを浮かべてその視線を受け止めた。

そして、広間にいた全員が驚いたことに、王女は小さく低い笑い声を漏らした。

ほとんど聞こえないほどの。

召使いたちは凍りついた。

衛兵たちは互いに顔を見合わせた。

そしてトリスタンは…ただ立ち尽くし、まるでその単純な音が世界全体に色を取り戻させたかのように彼女を見つめていた。

それは危険なことかもしれない。

なぜなら、彼女が彼に向かって微笑めば微笑むほど…

いつか去らなければならないことを思い出すのが、ますます困難になっていくからだ。"