เดอะ ฟรีก เซอร์คัส

บทที่ 1 — นักสะสมเข็มกลัด

ฉันเกลียดคณะละครสัตว์มาตลอดชีวิต

ฉันไม่รู้ว่าทำไม

อาจจะเป็นเพราะรอยยิ้มที่เกินจริง

แสงไฟจ้า

หรือความรู้สึกว่ามีบางสิ่งซ่อนอยู่หลังม่านเสมอ

ดังนั้น เมื่อฉันพบเข็มกลัดแปลกๆ ติดอยู่ที่ผ้ากันเปื้อนในร้านกาแฟที่ฉันทำงาน ฉันไม่ได้คิดอะไรมากนัก

มันเล็ก

สีเงิน

รูปร่างเหมือนหยดน้ำตา

และมีข้อความสลักอยู่ด้านหลัง:

“ตอนนี้ฉันเจอเธอแล้ว”

ความหนาวเย็นแล่นไปทั่วกระดูกสันหลังของฉัน

ฉันดึงเข็มกลัดออกทันที

แต่เมื่อมองไปที่ประตูร้านกาแฟ ฉันเห็นใครบางคนกำลังมองอยู่

ชายร่างสูง

สวมชุดขาว

หน้าทาสี

ดวงตาสีทอง

ปิแอร์โรต์

เขายืนนิ่งอยู่สองสามวินาที

จากนั้นก็หายไปในฝูงชน

ราวกับว่าเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นเลย

คืนต่อมา มันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

เมื่อฉันเลิกงาน ฉันพบเข็มกลัดอีกอัน

คราวนี้สีแดง

รูปร่างเหมือนสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน

ติดอยู่กับสายกระเป๋าของฉัน

ด้านหลังเขียนว่า:

“อันแรกไม่นับ อันนี้พิเศษจริงๆ”

เสียงหัวเราะดังขึ้นข้างหลังฉัน

ฉันหันไปอย่างรวดเร็ว

ชายคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสนั่งอยู่ที่ป้ายรถเมล์ว่างเปล่า

รอยยิ้มของเขากว้างเกินไป

ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความสนุกสนาน

อาร์เลคิน

— ชอบของขวัญของฉันไหม?

— คุณติดมันไว้ที่ตัวฉันเหรอ?

— อาจจะนะ

— ถอดมันออกไป

— ไม่

เขายิ้มกว้างขึ้นอีก

— ตอนนี้คุณน่าสนใจแล้ว

ก่อนที่วิคตอเรียจะตอบได้ อาร์เลคินก็หายตัวไปแล้ว

หลายวันต่อมา เธอก็มีเข็มกลัดห้าอัน

ทั้งหมดแตกต่างกัน

ทั้งหมดปรากฏขึ้นโดยไม่รู้ที่มา

ไม่มีอันไหนห่างจากเธอไปนานนัก

พวกเขากลับมาเสมอ

ราวกับมีชีวิต

และที่แย่ที่สุด?

เข็มกลัดแต่ละอันที่เพิ่มเข้ามาดูเหมือนจะทำให้สมาชิกคณะละครสัตว์ปรากฏตัวในชีวิตของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ

ปิแอร์โรต์ปรากฏตัวที่มุมถนน

อาร์เลคินปรากฏตัวในฝูงชน

เจสเตอร์เฝ้ามองจากหน้าต่างที่ไม่ควรมีอยู่

คุณหมอทิ้งดอกไม้ไว้ที่ประตูบ้านของเธอ

คนขายตั๋วส่งจดหมายโดยไม่มีผู้ส่ง

ราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังเข้าร่วมการแข่งขันที่เงียบงัน

การแข่งขันที่วิคตอเรียไม่เข้าใจ

จนกระทั่งคืนที่เธอได้เข้าไปใน Freak Circus ในที่สุด

การแสดงนั้นว่างเปล่า

ไม่มีผู้ชม

ไม่มีเสียงปรบมือ

มีเพียงศิลปิน

กำลังรออยู่

ทุกคนสวมเข็มกลัดของตัวเอง

และทุกคนกำลังมองมาที่เธอ

หัวหน้าปรากฏตัวที่กลางเวที

— คุณรู้ไหมว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่?

— ไม่รู้

— เพราะพวกเขาทุกคนต้องการทำเครื่องหมายคุณ

ความเงียบปกคลุมทั่วห้องโถง

วิคตอเรียรู้สึกหัวใจเต้นแรงขึ้น

— ทำเครื่องหมาย?

— เข็มกลัดคือคำสัญญา

ความผูกพัน

สัญลักษณ์ของการเป็นส่วนหนึ่ง

เขาอ้าแขนออก

— และคุณ ที่รัก เป็นคนแรกในหลายปีที่ปลุกความสนใจในตัวพวกเขาทุกคน

อาร์เลคินยิ้ม

ปิแอร์โรต์กำหมัด

เจสเตอร์เอียงศีรษะ

คนขายตั๋วถอดหมวก

เหมือนกับนักล่าที่เฝ้ามองเหยื่อตัวเดียวกัน

หรือผู้ชื่นชมที่กำลังแข่งขันกันเพื่อรางวัลเดียวกัน

— แล้วตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้น? — วิคตอเรียถาม

คนขายตั๋วหัวเราะ

รอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตาของเขา

— ตอนนี้พวกเขาจะพยายามโน้มน้าวให้คุณยอมรับเข็มกลัดของพวกเขา

— แล้วถ้าฉันปฏิเสธล่ะ?

ไฟบนเวทีกะพริบ

หนึ่งครั้ง

สองครั้ง

สามครั้ง

และเมื่อมันกลับมาเป็นปกติ ศิลปินทุกคนก็อยู่ใกล้ขึ้นอีกก้าวหนึ่ง

— ไม่มีใครเคยปฏิเสธพวกเราทุกคนในเวลาเดียวกัน — เจสเตอร์พูดเบาๆ

ในที่สุดวิคตอเรียก็เข้าใจ

เธอไม่ใช่ผู้มาเยือน

เธอไม่ใช่แขก

เธอคือศูนย์กลางของเกมที่มืดมิด

และเข็มกลัดแต่ละอันที่ได้รับก็ดึงเธอเข้าสู่มันลึกเข้าไปอีก

คุณตื่นขึ้นมาบนเตียงของคุณ ราวกับว่าการไปคณะละครสัตว์เป็นเพียงความฝัน แต่เข็มกลัดยังคงอยู่ที่นั่น