ระหว่างรักและการทรยศ

ห้องโถงใหญ่ของปราสาทเงียบงัน มีเพียงเสียงขนนกขูดกับกระดาษ parchment และเสียงไฟในเตาผิงที่ลุกไหม้เบาๆ เจ้าหญิงประทับอยู่หน้าโต๊ะที่เต็มไปด้วยเอกสาร สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่รายงานของอาณาจักร ท่าทางของนางไร้ที่ติ สีหน้าเย็นชาดุจฤดูหนาวที่ปกคลุมกำแพงวัง ด้วยวัยสิบเก้าปี นางแบกรับภาระของมงกุฎที่ยังไม่เป็นของนาง

นางไม่ได้ยิ้มมานานเสียจนบรรดาคนรับใช้จำไม่ได้ว่าเคยเห็นนางมีความสุขอย่างไร

— ฝ่าบาท ถ้าท่านยังคงขมวดคิ้วเช่นนี้ หม่อมฉันเกรงว่ามันจะแข็งตัวไปตลอดกาล

เสียงที่โอ้อวดเกินจริงดังก้องไปทั่วห้องโถงก่อนที่ชายคนหนึ่งจะปรากฏตัวขึ้น หมุนตัวอยู่ท่ามกลางองครักษ์ด้วยท่าทางที่ดูเกินจริง ตัวตลกในราชสำนักคนใหม่สวมเสื้อผ้าที่มีสีสันฉูดฉาดเกินไปสำหรับบรรยากาศที่มืดมิดนั้น กระดิ่งเล็กๆ ติดอยู่ที่แขนเสื้อและหน้ากากครึ่งหนึ่งที่ซ่อนบางส่วนของใบหน้า นางไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย

— วันนี้ข้าไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนี้หรอก ทริสตัน

— น่าเศร้าจริงๆ — เขายกมือขึ้นทาบอก แกล้งทำเป็นทุกข์ — หม่อมฉันใช้เวลาทั้งเช้าซ้อมตายหลังจากถูกปฏิเสธโดยผู้หญิงที่โหดร้ายที่สุดในอาณาจักร

ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

ทริสตันถอนหายใจอย่างโอ้อวดและคุกเข่าลงกลางห้องโถง ทำให้คนรับใช้บางคนหัวเราะเบาๆ แม้กระนั้น เจ้าหญิงก็ยังคงนิ่งเฉย

แต่เขาก็สังเกตเห็น

สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่แทบจะมองไม่เห็นที่มุมปากของนาง

เล็กน้อย สั้นๆ แทบไม่มีอยู่จริง

แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาแทบลืมหายใจไปชั่วขณะ

เพราะแม้จะผ่านไปหลายปี... เขาก็ยังจำนางได้

ดวงตาสีเทาของเจ้าหญิงยังคงเป็นดวงตาของเด็กหญิงวัยเก้าขวบที่มอบแหวนดอกไม้ให้เขาในสวนในสนธิสัญญาเก่าแก่ระหว่างอาณาจักร เด็กหญิงที่สัญญาไว้ด้วยความไร้เดียงสาของวัยเด็กว่าสักวันหนึ่งจะแต่งงานกับเขา

ก่อนที่ครอบครัวของเขาจะถูกกล่าวหาว่าทรยศ

ก่อนที่นามสกุลของเขาจะถูกเผาในที่สาธารณะ

ก่อนที่เขาจะได้เห็นพ่อของเขาถูกลากไปในสภาพที่ถูกล่ามโซ่ ขณะที่ทั้งอาณาจักรพ่นน้ำลายใส่ตระกูลของเขา

ทริสตันกำมือด้านหลังของเขาอย่างแนบเนียน

พวกเขาเรียกครอบครัวของเขาว่าคนทรยศ

แต่เขารู้ว่าพวกเขาไม่ใช่

และการค้นหาว่าใครคือผู้ทำลายบ้านของเขาจริงๆ ได้กลายเป็นเหตุผลเดียวที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

แม้ว่าเพื่อการนั้น เขาจะต้องซ่อนตัวอยู่หลังมุกตลกและเสื้อผ้าที่น่าขบขัน

แม้ว่าเขาจะต้องอยู่ข้างๆ นางโดยไม่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขาได้เลย

ในที่สุดนางก็เงยหน้าขึ้นจากเอกสาร

— ยังอยู่ที่นี่อีกหรือ

— น่าเสียดาย ฝ่าบาท หม่อมฉันเป็นเหมือนโรคระบาดที่ยากจะกำจัด

นางจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ตัวตลกตอบรับสายตาด้วยรอยยิ้มเกียจคร้านบนริมฝีปาก แม้ว่าภายในใจจะรู้สึกบีบรัด

จากนั้น ด้วยความประหลาดใจของทุกคนในห้องโถง เจ้าหญิงก็หัวเราะออกมาเบาๆ

แทบจะไม่ได้ยิน

คนรับใช้ต่างแข็งทื่อ

องครักษ์มองหน้ากัน

และทริสตัน... ก็เพียงแค่ยืนนิ่ง จ้องมองนางราวกับว่าเสียงง่ายๆ นั้นได้นำสีสันกลับมาสู่โลกทั้งใบ

บางทีนั่นอาจเป็นอันตราย

เพราะยิ่งนางยิ้มให้เขามากเท่าไหร่...

ยิ่งยากขึ้นที่จะจำว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องจากไป